「私の態度がおかしかったですからね。気になるのも当然でしょう」
「も、申し訳ありません」
「いえいえ、構いませんよ。あなたは口も固いから、私は心配していません」
「は、はぁ」
　もちろん誰かに話すつもりなどないが、なぜ隠すのだろうか？
　そんな疑問は、心の片隅に残った。
　だが、それはとても小さな疑問だ。そもそも霞流慎二には、疑問や不可解な行動が多すぎる。
　今だって………
　もう気配もない玄関の方角を振り返る。
　別に誰かに迷惑をかけてるワケじゃあないけど、やっぱり問題よね。
「また、あなた達にはご苦労をお掛けしてしまいますね」
「そんな、苦労だなんて……」
　事実、茜は自分の仕事を苦労だなどと思ったことはない。
　ストリップ劇場で擦れた毎日を送っていた頃に比べれば、今の生活は天国だ。
　苛めも妬みもない。
　むしろ、元の生活に戻ってしまった霞流慎二に、憐れみすら感じる。
　憐れと言うなら、智論(ちさと)様もそうよね。
　快活な女性だが、彼女の存在もいまいち効果はないようだ。
　むしろあの方は、少し田舎臭い方がお好きなのかも？
「あの方を、お呼びしたらいかがでしょう？」
　この霞流邸で、数日を過ごした少女。
「あの方？」
「大迫さん……　あ、お嬢様の方」
「大迫美鶴さんを……　ですか？」
　だが木崎は、茜の提案にも弱々しく苦笑するだけ。
「どうでしょう？」
「ダメでしょうか？」
「そもそも、どうして慎二様が美鶴さんに興味を持たれたのか、理由がわかりませんからね」
　なにせ　と、視線を遠くへ移す。
「気紛(きまぐ)れな方ですから」
　本当に―――
　茜は、出かけてしまった霞流慎二の容貌を、思い起こした。そしてふーっと深く息を吐き、休めていた手を再び動かし始めた。





　酒臭い息に眉をしかめるでもなく、やんわりと肩に巻かれた腕を解く。
「ほらほらっ　ちゃんと乗らないと」
　その言葉に、男はタクシーの後部座席へ腰を下ろす。
　だがきっと、意識も定かではないのだろう。完全に酔っ払ったお客の両足を、詩織(しおり)は強引に車内へ押し込んだ。
　毎日のことだ。苦でもない。
「じゃあ、お願いね」
　詩織の言葉を合図に運転手はドアを閉じ、タクシーはスルスルと走り出す。
「やれやれ」
　だが、休んでいる暇はない。まだ店の中には、常連客が屯(たむろ)っている。
　別に、客相手は嫌ではない。詩織は、この仕事が好きなのだ。
　そんな自分にクスッと笑みを漏らし、店へ入ろうとして足を止めた。
　あれ？
　一瞬だった。だから、確証はない。

　だが一瞬、詩織の視界を掠(かす)めたのは―――――

「詩織ちゃ〜ん」
「あっ　はぁ〜い」
　呼ぶ声が、詩織の思考を現実へと引き戻す。小走りで店の中へ姿を消したその後を、湿気を含んだ熱風が漂う。

　風が、熱を含んで滞(とどこお)る。
　今年の夏が―――　やって来る。